Contaminación a través de los recursos de agua y los sistemas de riego

En esta sección se deriva la atención a un recurso fundamental como es el agua, benéfico en lo esencial, y riesgoso cuando está contaminado y esta contaminación puede transmitirse a los alimentos.

Como sabemos, el agua es un recurso sustancial para la vida del hombre, y constituye un elemento imprescindible en la actividad agrícola.

Se le utiliza en las labores de riego, la aplicación de fertilizantes y pesticidas, la higiene de las personas, la limpieza de los productos y en otras tareas de manipulación (incluyendo la refrigeración), así como para beberla.

De esta manera, la calidad del agua que entra en contacto con el cultivo y el producto, demanda atención en previsión de la contaminación de los mismos.

Un riesgo relevante de contaminación a través del agua lo constituye la posible transmisión de microorganismos, con las correspondientes consecuencias de multiplicación ya explicadas.

Estos microorganismos pueden ser bacterias, parásitos o virus, responsables de enfermedades del sistema gástrico, con distintos niveles de gravedad.

Otro aspecto que interesa está relacionado con el nivel del riesgo. Además del relacionado con la calidad del agua, este nivel está asociado a otros factores.

El tipo de producto (superficies amplias o rugosas ocasionan mayores riesgos), el estado de desarrollo de la planta, el periodo de aplicación del agua en relación con la cosecha y poscosecha, y en general, las prácticas de manejo (tanto del agua como de los productos).

Particularmente el agua cuya calidad más interesa, es aquella que entra en contacto con la parte comestible del producto.

Riesgos a partir de la fuentes de agua

El agua que se utiliza para la agricultura proviene de diferentes fuentes, y en el camino puede relacionarse con distintos usos.

El agua que transita por la superficie, incluyendo depósitos naturales o artificiales de almacenamiento, es más susceptible de estar contaminada. Puede recibir excrementos humanos y de animales, desechos minerales e industriales, e incluso urbanos.

Debido a ello es necesario identificar las fuentes, aguas arriba del predio, y tomar las medidas precautorias para garantizar su calidad.

Por ello hay que tener cuidado para disminuir los riesgos de contaminación de estas aguas superficiales, como los siguientes.

• La relación con los animales del campo.

• La implementación de baños para el personal de campo.

• El emplazamiento cercano de estiércol.

• La topografía del terreno, y los desniveles hacia las áreas de cultivo.

También hay que tomar en cuenta que las aguas subterráneas son susceptibles de contaminación, por diferentes razones.

• Deficiente diseño y construcción de los pozos. Tanto de los pozos mismo como de su localización (aguas arriba de la evacuación).

• Filtraciones de pozos sépticos o pozas de tratamiento.

• Escasa profundidad de los pozos.

• Posibles inundaciones.

• Arrastres de aguas contaminadas subterráneas.

• Uso de agroquímicos cerca de los pozos.

Todo ello motiva a tomar precauciones en relación con las fuentes, y a adoptar la disciplina de hacer análisis periódicos de las aguas.

Riesgos en relación con los sistemas y prácticas de riego

A través del riego, la planta recibe la dotación de agua que necesita para su desarrollo apropiado. En zonas áridas y semiáridas como las nuestras, el riego juega un papel importante en la agricultura. Los sistemas de riego más comunes son los siguientes.

• Riego de superficie a través de surcos o por inundación.
• Riegos elevados, por aspersores, conducidos a ellos por un sistema de tubos.
• Riego por goteo, vía la emisión lenta de agua desde pequeños emisores en la cercanía de la planta, en general en superficie pero también puede ser enterrada.
• Riego por micro aspersores, utilizando aspersores de bajo volumen a poca distancia de la superficie.

Además de la calidad del agua dependiente de la fuente, los riesgos vinculados con el riego deben tomar en cuenta lo siguiente.

• Los volúmenes aplicados de agua.

• Los programas y métodos de riego, en particular los dirigidos a la parte comestible del producto. Así, el riego por aspersores demanda de mayores cuidados en relación con la calidad del agua.

• El sistema de drenaje del suelo.

• El tiempo comprendido entre la aplicación del riego y la cosecha.

Adicionalmente, cuando el riego se emplea para la aplicación de pesticidas y fertilizantes foliares, deben ser mayores los cuidados para disminuir los riesgos de contaminación.

Los análisis microbiológicos del agua con fines agrícolas demanda de cuidados especiales (origen, estación, momento del muestreo). Sirven para brindar seguridad. Los ensayos están destinados para el cálculo siguiente.

• Bacterias coliformes, número total y fecal.

• Numeración de escherichia coli.

En el caso del agua potable, no debe haber coliformes. Para el agua destinado al riego, la recomendación es reducir al mínimo los riesgos de contaminación.